Ciclo de combustible de uranio natural

Abstract

El nombre de "ciclo" es el resultado de la esperanza inicial en el uso del combustible nuclear de lograr la utilización total de los isotopos fisionables. En el estado actual por razones económicas, políticas y/o estratégicas el "ciclo" no se ha cerrado en forma industrial o comercial y por ello se habla de "ciclo abierto". La utilización del combustible nuclear requiere de diversas etapas de transformación las cuales introducen no solo empleo de nuevas técnicas y actitudes de quienes lo manipulan sino de un costo aditivo que finalmente computado globalmente constituirá la base de la economía de su utilización. Las fuentes primarias de energía en los combustibles nucleares de fisión son el Uranio y el Torio, los cuales poseen los tres isotopos fisionables de utilidad. La figura 1 muestra una relación entre la fuente primaria, el elemento natural contenido, la via de utilización o conversión isotópica y finalmente la conversión a energía utilizable. De esta representación puede destacarse que el reactor actúa en un. caso como productor del isotopo fisionable y en el otro como máquina térmica, transformando energía de fisión en térmica. La optimización de su funcionamiento depende del uso preferencial o combinado de ambas funciones. Si bien nos referimos en esta parte del curso al ciclo de uranio natural resulta interesante destacar algunas características diferenciales de los reactores.