Cómo prender una lámpara con la estufa

Abstract

La mayor parte de la energía eléctrica en Argentina se produce a partir de la energía térmica que genera la combustión de gas natural. Sin embargo, una fracción mayoritaria de dicha energía térmica no es convertida en energía eléctrica y se disipa en el ambiente como calor residual. La termoelectricidad da una alternativa para recuperar parte de esa energía perdida, ya que permite generar electricidad a partir del calor residual y de esa manera poder preservar recursos no renovables como los hidrocarburos. Para cuidar el medio ambiente y el bolsillo es importante tener en cuenta que los aparatos electrónicos que consumimos y desechamos junto con las baterías que los alimentan pueden contener elementos nocivos para la salud como el mercurio y el plomo o, en muchos casos, elementos poco abundantes y/o caros (oro, platino, tantalio entre otros). Además, suelen tener componentes electrónicos que pueden ser reciclados. Presentamos en esta nota una práctica dirigida a estudiantes avanzados de nivel secundario para trabajar el concepto de termoelectricidad (ver Ciencia Hoy N°160) y la problemática de los desechos electrónicos y su reciclado. Parte de la práctica se basa en armar un circuito electrónico sencillo conocido como ladrón de Joules. Los elementos necesarios para la práctica son económicos y varios de ellos se pueden obtener recuperando componentes electrónicos de una lámpara fluorescente. El circuito permite prender una lámpara tipo LED utilizando una celda termoeléctrica o una pila común gastada: sí, una pila que normalmente desechamos.