Serie: hojitas de conocimiento
Tema: ENERGÍA 126
Enfoque: Público en General
Una mirada a la historia                      
del hidrógeno como 
combustible
autor:
Hugo Luis Corso
El elemento Hidrógeno
El hidrógeno es el elemento más sim- Ingeniero Químico.
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ple y más liviano de la Tabla Periódica . Fue Investigador del Grupo Materiales 
descubierto por Henry Cavendish, un noble Metálicos y Nanoestructurados                                 
del Centro Atómico Bariloche 
británico que en 1766 presentó ante la Royal (CNEA)
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Society  resultados acerca de las propieda- .
Docente de Química
des de un gas (obviamente, hidrógeno) que (Univ. Nac. del Comahue)
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se generaba cuando un ácido atacaba  a un 
metal.
Cavendish fue el primero en afirmar manual, alimentado con una mezcla de 
que el agua es una sustancia compuesta, no hidrógeno y oxígeno. Un año después, cons-
un elemento. En su época estaba vigente la truyó un prototipo de automóvil, impulsado 
teoría del “flogisto”, una sustancia hipotética, con ese motor, pero nunca tuvo éxito comer-
contenida en los mate- cial.  En la época en que 
riales que pueden entrar los dirigibles dominaban 
en combustión, proceso los cielos, el hidrógeno 
en el cual se suponía comenzó a utilizarse como 
que la materia “perdía” el medio de sustentación (no 
flogisto. como combustible), gra-
Cavendish, enton- cias a su muy baja densi-
ces, afirmó que el agua dad, mucho menor que la 
está compuesta por aire del aire. El accidente del 
deflogistizado (oxíge- Hindenburg (mayo de 
no), unido al flogisto (hi- 1937), cuando se apresta-
drógeno). Además, mos- ba a aterrizar en New Jer-
tró experimentalmente sey, marcó el fin de la flota 
que se puede obtener de dirigibles comerciales. 
agua haciendo reaccio- Si bien el hidrógeno que 
nar (quemando) hidró- llenaba al Hindenburg se 
geno con oxígeno.  En quemó, a partir de una chis-
eso se basa la idea de pa de electricidad estática 
utilizar hidrógeno como cuando el dirigible se acer-
combustible, idea que có a una torre, el fuego se 
no es nueva, y que esta- propagó rápidamente a 
ba citada por Julio Verne elevadas temperaturas por 
en su novela La Isla Mis- la alta inflamabilidad del 
teriosa publicada en revestimiento del dirigible. 
1874: “Yo creo que el 
agua será empleada un día como combusti- La hora del automóvil eléctrico
ble, que el hidrógeno y el oxígeno que la Mientras tanto, los primeros automóvi-
constituyen, empleados individualmente o les que se desarrollaron fueron eléctricos. 
juntos, suministrarán una fuente inagotable Alrededor de 1835, tanto en Escocia como 
de calor y luz, en una intensidad de la que el en Holanda se construyeron automóviles 
carbón no es capaz. Algún día, los hogares y puramente eléctricos, que luego fueron per-
las calderas de las locomotoras, en lugar de feccionados, sobre todo con la invención de 
carbón serán alimentados con estos dos mejores baterías eléctricas. Los automóviles 
gases condensados, que se quemarán en eléctricos eran muy silenciosos y de fácil 
los hornos con un enorme poder calórico. Yo manejo, pero presentaban algunas limitacio-
creo que cuando los depósitos de carbón se nes técnicas, como la baja velocidad. En esa 
agoten, nosotros nos calentaremos con época comenzaron a competir con los auto-
agua. El agua será el carbón del futuro”. móviles a nafta, pero se consideraba a los 
vehículos eléctricos más bien para mujeres, 
El hidrógeno en el transporte
En 1807, el francés François Isaac de 
Rivaz inventó, patentó y construyó un motor 
de combustión interna, con ignición eléctrica 
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Nº16  ENERGÍA - Historia del hidrógeno como combustible
ya que los de combustión interna requerían que se estima conveniente reservar las exis-
cierta fuerza física para el arranque a mani- tencias actuales para obtener productos de 
vela. mayor valor agregado que los combustibles 
(polímeros, lubricantes, medicamentos, 
La era del petróleo etc.). 
Si bien el petróleo era conocido Por todo esto, hay actualmente una 
desde la antigüedad, sus primeros usos fue- fuerte tendencia a la utilización de combusti-
ron ceremoniales y medicinales. En la Biblia, bles alternativos a los hidrocarburos (biodie-
el Capítulo 2 del Éxodo, alrededor de 1500 sel, alconaftas, biogas, hidrógeno), al desa-
años antes de Cristo, dice: “Un hombre de la rrollo de automóviles eléctricos eficientes y 
familia de Leví fue y tomó por mujer a una rápidos, sobre todo a partir del desarrollo de 
hija de Leví, la que concibió y dio a luz un nuevas baterías como las de litio y de celdas 
hijo. Al ver que era hermoso, lo tuvo escondi- de combustible, y a la introducción en el mer-
do durante tres meses. Pero no pudiendo cado de automóviles híbridos, que para su 
ocultarlo más tiempo, tomó una canasta, la propulsión combinan diferentes formas de 
calafateó con asfalto y brea, colocó en ella al conversión o almacenamiento de energía.
niño y la puso entre los juncos a El hidrógeno es un com-
la orilla del río”. bustible muy atractivo, ya que 
Los romanos utilizaron su combustión con oxígeno 
petróleo como lubricante para produce como residuo vapor de 
las ruedas de sus carros y tam- agua, y por lo tanto, no genera 
bién fue usado para calafatear gases contaminantes ni de efec-
los cascos de los barcos para to invernadero. Por supuesto, el 
impermeabilizarlos. Cuando a hidrógeno no es solamente un 
partir del petróleo se logró desti- combustible, sino un vector o 
lar el kerosene,  se lo comenzó portador energético, ya que se 
a utilizar en forma masiva para lo puede producir a partir de 
iluminación. Pero a fines del agua y una fuente primaria de 
siglo XIX aparecieron los prime- energía, transportar, almacenar 
ros automóviles con motor de y reconvertir a energía eléctrica 
combustión y la necesidad de un combusti- mediante celdas de combustible.
ble adecuado llevó al uso creciente de la Si se compara el hidrógeno con los 
nafta o gasolina, sobre todo a partir de la otros combustibles, se puede ver que su 
fabricación en serie del famoso Ford T, pro- contenido energético por unidad de masa 
ducido entre 1908 y 1927. prácticamente triplica al del gas natural, la 
La introducción del arranque eléctri- nafta, el propano o el butano y cuadruplica al 
co hacia 1913, junto con la producción en del carbón
4. La tecnología del hidrógeno 
serie introducida por Henry Ford facilitaron el está en pleno desarrollo y se investigan 
manejo y la difusión masiva del automóvil intensamente en el mundo diferentes formas 
con motor de combustión interna, a la vez de producción, purificación, almacenamien-
que marcaron, en ese momento, el pase al to, transporte y uso final de hidrógeno, ten-
olvido de los automóviles eléctricos, que dientes a establecer una economía de pro-
quedaron relegados a usos marginales. ducción, distribución y utilización de hidróge-
no, como base de un sistema energético 
Los nuevos portadores energéticos sustentable.
A partir de la revolución industrial, Obviamente, el hidrógeno no es la 
con el uso creciente de combustibles prove- única respuesta a los desafíos energéticos 
nientes del petróleo y del gas natural, actuales, pero el dominio de su tecnología es 
comenzó a tomarse conciencia de los pro- clave para aportar al menos una de las solu-
blemas que acarrea el uso masivo de estos ciones posibles.
combustibles, tanto los efectos localizados o REFERENCIAS 
circunscriptos a determinadas zonas (conta- 1 Es la tabla que clasifica, organiza y agrupa los distintos 
minación urbana, lluvias ácidas) como glo- elementos químicos, conforme a sus propiedades y caracte-rísticas, con el objeto de establecer un orden específico.
bales, o sea que afectan a todo el planeta 2 La Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia 
(aumento del efecto invernadero y conse- Natural es la más antigua sociedad científica del Reino Unido 
y una de las más antiguas de Europa. Se considera a 1660 el 
cuente calentamiento global). Por otra parte, año de su fundación.
el petróleo y el gas natural son recursos no 3 Nos referimos al ataque químico, es decir, la reacción 
renovables y las existencias comprobadas química que se produce entre el ácido y el metal.4 Ver Hojita UNA MIRADA AL ALMACENAMIENTO DE 
en nuestro planeta van decreciendo, por lo HIDRÓGENO CON FINES ENERGÉTICOS  (Pág. 23/24).
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Publicación a cargo del Dr. Daniel Pasquevich y la Lic. Stella Maris Spurio.
Comité Asesor: Ing. Hugo Luis Corso - Ing. José Luis Aprea.
Responsable Científico: Dr. Gustavo Duffó.
Versión digital en www.cab.cnea.gov.ar/ieds
Los contenidos de éste fascículo son de responsabilidad exclusiva del autor.